水是地球上最豐富的一種化合物。全球約有四分之三的面積覆蓋著水，地球上的水總體積約有13億8600萬千米立方，其中96.5%分布在海洋，淡水只有3500千米立方左右。若扣除無法取用的冰川和高山頂上的冰冠，以及分布在鹽堿湖和內海的水量，陸地上淡水湖和河流的水量不到地球總水量的1% ，水資源是指水圈內的水體總量。

    降落到地上的雨、雪水， 2/3 左右為植物蒸騰和地面蒸發所消耗，可供人們用于生活、生產的淡水資源每人每年約一萬立方米。但是，由于地球上人口分布與淡水資源分布不成比例，加上水資源污染和使用過程中的浪費，世界上許多國家和地區存在著淡水資源緊張的情況，不少國家和地區不惜成昂貴，設立海水淡化裝置或采取其它措施來緩和淡水供應矛盾。隨著經濟的不斷發展，人們對淡水的需求不斷增加，不久的將來，淡水資源緊缺將成為世界各國普遍面臨的嚴峻問題。  
    世界各國和地區由于地理環境不同，擁有水資源的數量差別很大。按水資源量大小排隊，前幾名依次是：巴西、俄羅斯、加拿大、美國、印度尼西亞、中國、印度。若按人口平均，就是另一種結果了。中國人均水資源量相當于世界人均量的1/4。 
    我國是一個水資源短缺、水旱災害頻繁的國家，如果按水資源總量考慮，水資源總量居世界第六位，但是我國人口眾多，若按人均水資源量計算，人均占有量只有2500立方米，約為世界人均水量的1/4，在世界排第110位（按149個國家統計，統一采用聯合國1990年人口統計結果），已經被聯合國列為13個貧水國家之一。我國各流域由于面積不同，加之自然地理條件的差異，水資源稟賦差別很大，全國年降水總量為61889億立方米，多年平均地表水資源（即河川徑流量）為127115億立方米，平均地下水資源量為8288億立方米，扣除重復利用量以后，全國平均年水資源總量為28124億立方米。實際上，只單獨考慮水資源量的多少并沒有什么意義，必須與當地的社會經濟生產條件相結合，必須與水資源的質量結合起來，才具有其社會意義。